Las bacterias comen y digieren plástico, según demostró en experimentos de laboratorio la estudiante de doctorado Maaike Goudriaan, del Real Instituto de Investigación Marina de los Países Bajos (NIOZ).
Basándose en un estudio modelo con plástico en agua de mar artificial en el laboratorio, Goudriaan calculó que la bacteria Rhodococcus ruber puede descomponer alrededor de 1% del plástico alimentado al año en CO2 y otras sustancias inocuas.
«Pero esto no es en absoluto una solución al problema de la sopa de plástico en nuestros océanos. Es, sin embargo, otra parte de la respuesta a la pregunta de dónde ha ido a parar todo el plástico desaparecido de los océanos», advirtió
Goudriaan mandó fabricar un plástico especial para estos experimentos con una forma distinta de carbono (13C). Cuando alimentó a las bacterias con ese plástico tras un tratamiento previo con «luz solar» mediante una lámpara UV en una botella de agua de mar simulada, vio que esa versión especial de carbono aparecía como CO2 por encima del agua.
El tratamiento con luz ultravioleta era necesario porque ya sabemos que la luz solar descompone parcialmente el plástico en trozos del tamaño de un bocado para las bacterias», explica.
Es la primera vez que demostramos de esta forma que las bacterias digieren realmente el plástico en CO2 y otras moléculas», afirma. Ya se sabía que la bacteria Rhodococcus ruber puede formar una biopelícula sobre el plástico en la naturaleza. También se midió que el plástico desaparece bajo esa biopelícula. «Pero ahora demostramos realmente que la bacteria digiere el plástico», subraya.
Cuando Goudriaan calcula la descomposición total del plástico en CO2, estima que las bacterias pueden descomponer alrededor de 1% del plástico disponible al año.
Probablemente sea una subestimación. Solo medimos la cantidad de carbono-13 en el CO2, no en los demás productos de descomposición del plástico. Seguramente habrá 13C en otras moléculas, pero es difícil decir qué parte fue descompuesta por la luz ultravioleta y qué parte fue digerida por las bacterias», comenta.
