La joya de la corona más reciente de la NASA despegó el domingo para buscar planetas alrededor de otras estrellas , explorar la energía oscura secreta y estudiar el cosmos como nunca antes.
SpaceX lanzó el telescopio espacial Roman, valorado en 4300 millones de dólares, poco después del amanecer a bordo de un cohete Falcon Heavy con el triple de potencia desde el Centro Espacial Kennedy. Roman se dirigió hacia un punto de observación situado a 1,6 millones de kilómetros (1 millón de millas) de distancia, donde se encuentra el telescopio espacial Webb , otro de los grandes telescopios de la NASA.
El telescopio del tamaño de un autobús, que lleva el nombre de la fallecida Nancy Grace Roman, la primera astrónoma jefe de la NASA, tardará más de tres meses en llegar a su destino. Una vez allí, ofrecerá la visión más amplia hasta la fecha de las partes ocultas del universo desde el espacio, revelando lo inimaginable a una velocidad sin precedentes.
“Va a descubrir miles de supernovas, decenas de miles de planetas, miles de millones de galaxias y decenas de miles de millones de estrellas”, declaró Nicky Fox, directora de la misión científica de la NASA. “Con su enorme campo de visión, podrá hacer cosas que nunca antes habíamos podido hacer”.
Varios minutos después del estruendoso lanzamiento, los dos propulsores laterales reutilizables del cohete descendieron de cola en una escena emocionante, produciendo fuertes estampidos sónicos al aterrizar en Cabo Cañaveral. Poco después, el telescopio se separó con éxito de la etapa superior del cohete, provocando aplausos de los controladores en tierra.
Fox estaba conmovida hasta las lágrimas mientras observaba lo que sucedía. «¡Es un día maravilloso!», exclamó.
El campo de visión de Roman es más de 100 veces más amplio que el del Telescopio Espacial Hubble de la NASA , que sigue capturando imágenes celestes espectaculares tras 36 años en órbita. Webb se unió al proyecto hace varios años con una visión aún más precisa, pero igualmente nítida, capaz de acercarse a objetos casi tan antiguos como el Big Bang, el evento que dio origen al universo.
Estas tres potencias orbitales unirán fuerzas, junto con la nave espacial Euclid de la Agencia Espacial Europea y el Observatorio Vera C. Rubin de la Fundación Nacional de Ciencias en Chile, para revelar algunos de los mayores secretos del universo.
Dentro de las incontables galaxias que esperan ser descubiertas hay estrellas con planetas. Una vez que Roman detecte estos nuevos mundos, el telescopio Webb, más potente y sensible, se encargará de completar la información faltante.
«El amplio alcance de Roman nos permitirá encontrar lo extraño, lo raro y lo inusual», declaró la científica principal del proyecto, Julie McEnery, en vísperas del lanzamiento. «Redefiniremos lo que significa encontrar una aguja en un pajar».
Quizás aún más importante, los astrónomos esperan que Roman arroje luz sobre la materia oscura y la energía oscura que componen la mayor parte del universo, pero que permanecen ocultas. El catálogo de galaxias de Roman ayudará a los científicos a determinar la velocidad de expansión del universo debido a estas fuerzas enigmáticas e invisibles.
El Impulso
