A fuerza de goles, Inglaterra se aleja de los cuestionamientos que han acompañado la era de Gareth Southgate y alimenta su ilusión en el Mundial de Qatar 2022.
En cuatro encuentros, acumula 12 tantos, más que cuando salió campeón en 1966 y los mismos que cuando fue semifinalista en 2018, su cifra más alta en Copas del Mundo. Y eso que recién frente a Senegal se destapó su goleador, Harry Kane, sin gritos en la fase de grupos.
No siempre luce e incluso tiene momentos de sufrimiento, como en un buen tramo del primer tiempo ante Senegal, pero cuenta con una idea aceitada y el liderazgo futbolístico de Jude Bellingham que, pese a sus jóvenes 19 años, es el motor del mediocampo inglés.
Padeció el campeón africano los ataques veloces y profundos del conjunto inglés y su resistencia se desmoronó con el primer tanto en contra. Pese a la dureza de la caída, los ‘Leones de la Teranga’ cierran una digna Copa del Mundo, en la que llegaron a octavos desbancando a Ecuador y sin la presencia de su máxima figura, Sadio Mané.
La valentía de Senegal se estrella con la contundencia de Inglaterra
De entrada, Senegal mostró intención de incomodar a Inglaterra con la presión alta en la salida, una apuesta que le salió de a ratos.
En la paridad, los dirigidos por Aliou Cissé tuvieron dos ocasiones claras para ponerse en ventaja. Al minuto 21, a Ismaïla Sarr le quedó un rebote en el área chica pero, ante el achique de Jordan Pickford, remató muy alto.
Diez minutos después, Pickford, con su mano izquierda, logró un paradón para ahogarle un zurdazo seco a Boulaye Dia.
Envalentonado, Senegal estaba mejor que Inglaterra, pero los de Gareth Southgate lastimaron con su principal arma. Con espacios, Phil Foden inició la carrera, Jude Bellingham condujo con maestría sobre la izquierda, desbordó y envió un centro raso que Jordan Henderson empujó para el 1-0 al minuto 38.
El campeón africano sintió el golpe y, otra vez, los ‘Tres Leones’ aprovecharon la velocidad en un contraataque para encaminar el encuentro en el tiempo añadido de la etapa inicial. Bellingham recuperó, atravesó el mediocampo entre varios rivales y cedió a Foden, que en ventaja numérica puso a Harry Kane cara a cara con Édouard Mendy. El delantero no perdonó y cortó con su sequía en este Mundial.
Pese al triple cambio de Cissé para el segundo tiempo, el desarrollo no se modificó y cualquier esperanza de remontada senegalesa quedó sepultada rápido, a merced de sus fragilidades defensivas. Al 57’, Phil Foden desbordó sobre la izquierda y envió un centro para que Bukayo Saka, ganando con holgura la posición, definiera sutilmente sobre la salida de Mendy para firmar el lapidario 3-0.
Le sobró media hora al encuentro, entre la tranquilidad de Inglaterra y la resignación de Senegal. Apenas algunos intentos esporádicos por lado que no encontraron destino. El trabajo de los de Southgate ya estaba cumplido y la mente se trasladó al gran encuentro frente a Francia, que se disputará el próximo sábado.
Sterling, baja indefinida por problemas familiares
La única nota negativa para Inglaterra fue la ausencia de Raheem Sterling, quien se ausentó del encuentro ante Senegal a último momento por «un asunto familiar», según el breve comunicado de la federación inglesa (FA).
De acuerdo a los reportes de periodistas ingleses, Sterling decidió regresar a Reino Unido al enterarse de que ladrones armados entraron a robar en su vivienda, mientras su pareja y sus hijos se encontraban allí. De ahí que optara por dejar Qatar para verificar que su familia esté en buenas condiciones y, si las circunstancias lo permiten, se espera que se reincorpore.
En una entrevista post partido, el seleccionador Gareth Southgate confirmó que Sterling «se va a casa», que esperarán «los próximos días para ver cómo evoluciona esto» y le expresó todo su respaldo.
«La prioridad para él es estar con su familia. Vamos a apoyar eso y dejar que tenga todo el tiempo que necesite. No quiero ponerlo bajo presión. A veces el fútbol no es lo más importante, la familia debe ser lo primero», subrayó.
A veces resistido por la opinión pública, Sterling es un jugador clave en el armado del entrenador. En este Mundial, fue titular ante Irán (un gol y una asistencia) y Estados Unidos, mientras que descansó en el duelo ante Gales.
