El estilo de vida solitario puede tener grandes ventajas en el mundo animal. ¿Podemos los seres humanos aprender algo de ellos?
La rata topo ciega de Oriente Medio es introvertida por excelencia. Vive a unos 30 centímetros bajo tierra y excava su propio sistema de túneles, donde permanece durante la mayor parte de su vida, recolectando raíces, tubérculos y bulbos.
Cada rata topo tiene su propio territorio, por una buena razón: si una rata topo excava accidentalmente en el túnel de otra, los roedores se mostrarán los dientes o se morderán entre sí en violentas batallas, a menudo mortales.
Las ratas topo ciegas generalmente solo interactúan con otras de su especie durante la temporada de apareamiento, pero incluso en esos raros momentos, deben proceder con cautela.
El macho excava en el suelo hacia una hembra, pero se detiene antes de entrar en su túnel. Durante varios días, se envían señales vibratorias golpeando el techo del túnel con la cabeza.
Solo cuando la hembra expresa interés en encontrarse, el macho avanza, se aparea con ella y se va. Después de cerrar el túnel detrás de él, continúa con su estilo de vida solitario.
Los solitarios
Este tipo de estilos de vida solitarios están muy extendidos en todo el reino animal.
Incluso entre los mamíferos (un grupo generalmente sociable), el 22% de las especies estudiadas son en gran medida solitarias, lo que significa que los machos y las hembras duermen y buscan comida o cazan solos la mayor parte del tiempo.
Pero los animales solitarios han recibido, relativamente, poca atención de los científicos.
Tal vez porque somos criaturas sociales, nos hemos sentido más atraídos por el estudio de criaturas que cooperan en grupos para protegerse o para encontrar comida, reproducirse y criar a sus pequeños.
Los expertos dicen que durante mucho tiempo, muchos científicos han tendido a pasar por alto la vida solitaria, considerándola un estado de existencia más primitivo y básico, asociado con el comportamiento antisocial y la poca inteligencia.
Pero los investigadores están empezando a reconocer que algunos animales han evolucionado para ser solitarios, precisamente, porque puede ser muy beneficioso evitar la competencia y las condiciones estresantes de la vida en grupo.
Además, muchos animales solitarios son de hecho muy inteligentes y viven vidas sociales diversas y complejas, a pesar de su soledad.
Aunque las ratas topo ciegas son una excepción, muchos animales solitarios toleran, aprenden y, en ocasiones, incluso cooperan con otros de su especie, lo que les permite disfrutar de lo mejor de ambos mundos.
A medida que los humanos pasamos cada vez más tiempo solos, estos animales nos recuerdan los muchos beneficios de la soledad y que vivir solo no es igual a estar solo.
«Tal vez estudiando las especies solitarias y cómo logran el éxito con esta táctica… también podamos identificar mejor para la sociedad humana qué tiene de bueno estar solo», dice el ecólogo conductual Carsten Schradin del Centro Nacional de Investigación Científica en Estrasburgo, Francia, coautor de un estudio de 2024 sobre la vida solitaria en los mamíferos.
Cooperación
Vivir en grupo tiene muchas ventajas. Pensemos en las cebras, que encuentran seguridad en manadas, y en los leones, que suelen cazar juntos para vencer a presas más grandes y rápidas que ellos. Algunas aves colaboran para la cría, y los chimpancés socializan quitándose los parásitos unos a otros.
Pero también tiene desventajas.
En un grupo, «cada refugio tiene que ser compartido, cada trozo de comida tiene que ser compartido, cada acceso a una pareja tiene que ser compartido», dice David Scheel, un ecólogo del comportamiento de la Universidad del Pacífico de Alaska.
«O si no se puede compartir, sólo uno puede conseguirlo».
Y aunque cazar juntos y compartir la comida tiene sentido para animales como los leones, que suelen estar rodeados de presas grandes y abundantes que pueden alimentar a varios individuos, esto es menos beneficioso en situaciones en las que las presas son más pequeñas y más difíciles de compartir.
Tampoco es tan útil cuando las presas están dispersas por el paisaje, donde cuesta más trabajo encontrarlas.
Probablemente, esa es la razón por la cual los armadillos y los osos hormigueros buscan solos unos pocos insectos que se encuentran muy lejos, y por eso los tigres, que vagan por todas partes para encontrar presas relativamente escasas, cazan solos; lo que les ayuda a acercarse sigilosamente a sus presas con mayor facilidad.
Para reducir aún más la competencia, los tigres y otros cazadores solitarios delimitan pequeños territorios de caza que defienden de otros depredadores.
Para las ratas topo ciegas, la soledad significa no tener que competir constantemente por el espacio de los túneles, lo que requiere mucha energía para cavar.
Los animales solitarios también pueden enfrentarse a una menor competencia por las parejas y a un menor riesgo de contraer enfermedades y parásitos.
Mientras tanto, las hembras que crían a sus crías pueden invertir toda su energía en cuidar de sus propias crías sin tener que atender a las crías de sus vecinos, como hacen algunas especies más sociales.
Para otras criaturas, como los perezosos, su camuflaje puede funcionar solo si no están en grupos grandes.
Sigilo
«Si vives en soledad, llamas menos la atención», afirma Lindelani Mayuka, zoóloga de la Universidad de Witwatersrand en Johannesburgo, Sudáfrica, y coautora del estudio junto con Schradin.
Vivir solo plantea otros desafíos, como perderse el beneficio de acurrucarse para mantenerse calientes. Pero algunos animales, como la rata Karoo del sur de África, superan este problema construyendo grandes madrigueras para protegerse de los cambios bruscos de temperatura y de los depredadores, afirma Mayuka.
Para los animales muy sociales, estar solo puede ser estresante (lo que suele provocar mala salud y ansiedad), pero los animales solitarios lo sobrellevan perfectamente.
De hecho, las ratas topo ciegas de Oriente Medio se estresan y se ponen ansiosas cuando se las coloca una al lado de otra, incluso si hay una barrera entre ellas, y los individuos más pequeños y sumisos son los que más sufren.
«Pueden morir por el estrés que sufren», afirma Tali Kimchi, neurocientífica del comportamiento del Instituto Weizmann de Israel, que estudia las ratas topo ciegas en su laboratorio.
Como todos los mamíferos, las ratas topo ciegas madres cuidan de sus crías, pero acaban volviéndose hostiles y obligan a sus crías a cavar lejos de su túnel. «Suena gracioso, pero así es la supervivencia de estas criaturas», afirma.
Tolerancia
No todas las especies solitarias se repelen activamente entre sí. Muchas de ellas se sienten atraídas por los recursos compartidos y tienen una vida social sorprendentemente rica, tolerándose entre sí e incluso cooperando cuando tiene sentido.
Por ejemplo, las ratas Karoo de los arbustos que viven cerca de otros ejemplares relacionados tienen interacciones frecuentes y amistosas entre sí: comparten zonas de alimentación con hembras emparentadas y, a veces, incluso construyen madrigueras al final de la temporada de cría, cuando hay una gran demanda de madrigueras.
«El hecho de que algunos animales vivan en solitario no significa que no tengan interacciones sociales», dice Mayuka.
Incluso algunos pulpos (un grupo que antes se consideraba tan solitario que era una broma que sólo se reunían para aparearse o comerse entre sí) a veces se agrupan, dice Scheel.
En un sitio en la bahía de Jervis, en el este de Australia, los individuos de una especie llamada pulpo sombrío se sienten atraídos por la disponibilidad de refugio.
Esto probablemente comenzó cuando un pulpo apiló conchas descartadas después de comer y estas finalmente estabilizaron suficiente sedimento para que otro pulpo pudiera construir su madriguera dentro.
Este nuevo residente luego creó su propia pila de conchas descartadas, hasta que hasta 16 pulpos se reunieron en un solo lugar, dice Scheel, quien ha estado estudiando el sitio con sus colegas.
En esta «ciudad de pulpos», los individuos se encuentran en una situación mucho más abarrotada de lo que están acostumbrados y exhiben comportamientos curiosos para lidiar con otros de su especie.
Los machos, a veces, intentan obligar a las hembras a quedarse cerca y persiguen a otros machos, incluso arrastrándose hasta las guaridas de los demás, luchando con ellos y echándolos.
En ocasiones, cuando los machos expulsados vuelven a su guarida, «el macho que los expulsó puede volver y repetir la expulsión», dice Scheel. Y mientras limpian sus guaridas, los pulpos a menudo empujan los escombros hacia el lado de sus vecinos.
A veces, sostienen los escombros y usan sus embudos para lanzarlos unos a otros, indica Scheel, quien documentó algunas de estas interacciones en un artículo de 2022.
Ni agresivos ni cooperativos, algunos científicos llaman a estos comportamientos «dar empujones», resume Scheel, quien todavía está averiguando el propósito de estas interacciones.
«Aquí hemos colocado a un animal solitario en una situación social compleja, y todo lo que hace es empujarse, y parece estar completamente sano. Eso sugiere que o son menos solitarios de lo que pensábamos, o que el estrés de ser [social] no es tan severo [para ellos]».
Estas interacciones sociales sofisticadas subrayan la inteligencia de las criaturas solitarias.
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