Aunque fuentes renovables como la energía solar contribuyen a satisfacer el creciente consumo eléctrico de la sociedad actual, los científicos siguen buscando una alternativa a los combustibles fósiles que no esté condicionada por las condiciones climáticas.
En 2024, la demanda energética mundial creció un 2.2%, y las economías emergentes y en desarrollo fueron responsables de más del 80% de ese aumento. Más de 8.000 millones de personas, millones de dispositivos interconectados, la minería de criptomonedas, que en algunos países ha provocado incluso racionamiento y regulaciones, y el auge de la inteligencia artificial son solo algunos de los factores que han influido en el consumo eléctrico.
En este contexto, la energía de fusión está cobrando relevancia como una opción para el futuro de la humanidad. Las centrales nucleares actuales emplean la ‘fisión’, un proceso que consiste en dividir átomos grandes para liberar energía. Aunque la cantidad de energía generada es considerable, este método conlleva grandes riesgos debido a los residuos radiactivos que produce.
En qué consiste la energía de fusión
Como alternativa más factible, desde hace años se habla de la energía de fusión, que replica el funcionamiento del sol; básicamente, libera energía cuando dos átomos muy pequeños, como el hidrógeno, se unen para formar un átomo más grande, como el helio.
El denominado “sol artificial” es el ejemplo más representativo que tenemos de la energía de fusión. A finales de enero, investigadores chinos alcanzaron un nuevo récord al mantener una reacción de fusión nuclear a 100 millones de grados centígrados durante 1.066 segundos.
Por ello, algunos especialistas describen el proceso como “crear estrellas en la Tierra”. La energía de fusión genera más energía que cualquier fuente actual: solo 1 kg de combustible de fusión produce la misma cantidad de energía que 1.000.000 kg de carbón, con la ventaja adicional de ser una energía limpia, que no emite residuos “venenosos” y que sería “infinita”, dado que el hidrógeno es abundante en nuestro planeta.
Aunque los progresos recientes son alentadores, aún persisten desafíos para llegar a una energía de fusión comercial, como el desarrollo de materiales resistentes a las temperaturas extremas que requiere (millones de grados), así como un método eficiente y económico para mantener la reacción. No obstante, los logros recientes parecen acercarnos a lo que sería la fuente más limpia y potente para garantizar la seguridad energética.
La alternativa local
Un grupo de científicos de Type One Energy, una startup respaldada por Bill Gates a través de su fondo Breakthrough Energy Ventures, ha presentado el primer diseño unificado y realista de una planta de fusión, basado en tecnología stellarator.
Uno de los mayores retos de la fusión ha sido demostrar su viabilidad económica. El diseño de Infinity Two prioriza aspectos clave para competir con otras fuentes energéticas: alta eficiencia, bajo costo de mantenimiento y una construcción modular que reduce los gastos iniciales.
Pese a la gran cantidad de anuncios, el principal obstáculo que enfrenta el sector sigue siendo el mismo, demostrar que la fusión puede generar electricidad a escala comercial y a un costo competitivo. Dado que se prevé que la demanda mundial de energía se duplique como mínimo en las próximas décadas, los líderes del sector sostienen que la fusión no compite por una porción fija del mercado energético.
“El mercado es lo suficientemente grande para todas las industrias energéticas”, declaró a Observer Matt Miles, vicepresidente sénior de marketing y asuntos externos de Type One Energy Group.
La fusión, agregó, no está “compitiendo por los mismos megavatios” que las fuentes existentes, como los combustibles fósiles, la energía solar o la eólica. “Una vez que la primera planta de fusión entre en funcionamiento, podemos esperar una entrada de capital espectacular”, afirmó Miles.
Además, el reactor está diseñado para operar de manera continua, sin interrupciones frecuentes, lo que aumenta su fiabilidad. Según la empresa, esto podría permitir ofrecer electricidad a un precio competitivo en la próxima década.
Helion, una startup respaldada por Sam Altman, Peter Thiel y Reid Hoffman y valorada en 5.400 millones de dólares, se ha fijado el ambicioso objetivo de comenzar la operación comercial en tres años.
Este hito no representa un diseño de ingeniería completamente listo para una planta de energía como tal. En cambio, proporciona la base física y logra demostrar que las condiciones necesarias pueden alcanzarse en un stellarator, acercándonos así a la fusión comercial. De tener éxito, la energía de fusión nuclear podría transformar radicalmente la transición energética. A diferencia de la energía solar o eólica, no depende del clima y ocupa menos superficie, lo que la hace ideal para regiones con alta demanda.
El Nacional
