Acarigua.- Murió Juan Vené. Y aunque en los últimos años su nombre sonaba con frecuencia por sus controversiales posturas y críticas hacia algunos peloteros venezolanos, que le valieron el rechazo de parte de la afición y del propio gremio deportivo, existe otra Venezuela que lo recuerda de una manera distinta: como un ícono y un sabio de la pelota latinoamericana y de las Grandes Ligas.
Es la Venezuela de quienes crecimos viendo béisbol en televisión, leyendo las páginas deportivas de los periódicos y visitando los estadios. La de quienes escuchamos alguna vez o muchas veces un “¡Siiii señor!” o “¡Vuélvemela a poner!” y asociamos inmediatamente esas expresiones con la pelota de Juan Vené.
Cuando las opciones para seguir la pelota venezolano o de la MLB eran mucho más limitadas que ahora, los programas de televisión eran una ventana al mundo del béisbol. Y Juan Vené era una de esas referencias que no podían faltar.
“Juan Vené los verá en el próximo programa”. Para varias generaciones, aquella frase era casi una invitación obligatoria a volver frente al televisor, en las salas de las casas, con nuestros papás o con nuestros abuelos.
Hoy, el periodista que durante décadas contó, analizó, criticó y documentó el béisbol murió a los 97 años. Y deja detrás una obra que va mucho más allá de sus polémicas.
Juan Bimba y Venezuela
José Rafael Machado Yánez nació en Caracas el 10 de enero de 1929. El nombre con el que se hizo célebre, Juan Vené, fue una creación suya: tomó “Juan” del personaje literario Juan Bimba y “Vené”, de Venezuela, contó él mismo alguna vez.
Comenzó su carrera periodística en 1947 y desarrolló una trayectoria de más de siete décadas en prensa, radio y televisión.
Su carrera profesional estuvo vinculada inicialmente al Grupo Últimas Noticias, impulsado por el editor Miguel Ángel Capriles. Años después se incorporó como columnista al diario Líder en Deportes, desde donde mantuvo contacto directo con la fanaticada y con el gremio deportivo.
Pero su gran sello fue su columna “En la Pelota”. Su gran legado.
Desde 1960, “En la Pelota” se convirtió en una referencia del periodismo deportivo en Venezuela y otros países de habla hispana.
La columna fue publicada durante décadas y siguió la evolución del béisbol latinoamericano y de las Grandes Ligas desde una perspectiva que combinaba información, investigación, opinión y conocimiento del juego.
México, Puerto Rico, República Dominicana, Estados Unidos y Venezuela estuvieron entre los territorios donde su trabajo encontró lectores.
Durante más de seis décadas, aquella ventana periodística terminó convirtiéndose en un documento de referencia para seguir la evolución técnica, cultural y social del béisbol en el continente.
Vené no solamente contó partidos. Investigó, entrevistó, acumuló estadísticas, siguió carreras de peloteros y construyó una memoria escrita de una época en la que el béisbol comenzó a convertirse, cada vez más, en un fenómeno que aún se expande en el mundo.
“¡Siiii señor!”
Pero Juan Vené también fue una voz. Una voz reconocible para quienes siguieron sus programas y transmisiones.
“¡Siiii señor!”, ¡Vuélvemela a poner!” y “Juan Vené los verá en el próximo programa“. Son expresiones que quedaron asociadas a su manera particular de narrar y comentar el béisbol.
Entre sus espacios televisivos y radiales destacaron “Lo Mejor de la Semana”, “El Show del Béisbol” y “Play Ball”, programas que forman parte de la memoria deportiva de varias generaciones de venezolanos.
En una época sin redes sociales, sin transmisiones permanentes por internet y sin la cantidad de plataformas deportivas disponibles actualmente, esos espacios eran una de las principales formas de acercarse a lo que ocurría en el fascinante mundo del Big Show, La Gran Carpa.
Una silla en Cooperstown
Su trayectoria también lo llevó a formar parte de la Asociación de Escritores de Béisbol de América (BBWAA), organización que agrupa a periodistas especializados en las Grandes Ligas.
Este membresía le permitió ejercer durante décadas el derecho al voto para la elección de los integrantes del Salón de la Fama del Béisbol de Cooperstown, en Estados Unidos.
Ese privilegio convirtió sus opiniones sobre los candidatos venezolanos en un asunto de interés nacional. Y allí comenzó también una de las facetas más controversiales de sus últimos años.
Generaba polémica
Juan Vené no acostumbraba a suavizar sus opiniones. Y sus posiciones sobre algunos de los principales y más afamados peloteros venezolanos que aspiraban a Cooperstown provocaron fuertes reacciones entre aficionados y especialistas.
En el caso de Miguel Cabrera, Vené afirmó que no votaría por el venezolano y cuestionó su desempeño defensivo. También mencionó sus antecedentes de violencia como un factor para su decisión.
Sobre Omar Vizquel, reconoció su calidad como campocorto, pero sostuvo que no había alcanzado el nivel de otros jugadores de su época, como Derek Jeter. Incluso llegó a cuestionar la importancia de los Guantes de Oro como argumento para una candidatura al Salón de la Fama.
Sus declaraciones sobre Andrés “El Gato” Galarraga fueron todavía más polémicas. En una entrevista, Vené cuestionó públicamente el diagnóstico de cáncer que recibió el expelotero venezolano.
También fue crítico con Bob Abreu, a quien consideró un buen pelotero, pero cuestionó por priorizar sus estadísticas individuales sobre los triunfos colectivos. En el caso de Francisco “Kid” Rodríguez, Vené también sostuvo una posición contraria a su candidatura y señaló antecedentes de violencia como argumento para no respaldarlo.
Dijo más adelante que no era “antivenezolano”, como muchos lo tildaron. Sus opiniones fueron parte de su derecho como miembro de la BBWAA y votante del Salón de la Fama, pero también hicieron que su figura se volviera cada vez más polémica entre los aficionados venezolanos.
Una última columna desde el “Más Allá”
Juan Vené escribió una columna que hoy adquiere un significado especial, y pidió compartirla como la última, desde el “más allá”. Así se peculiar era y lo sabemos, aunque no lo hayamos conocido en persona.
Su familia la compartió tras confirmar su muerte. El texto llevaba por título “Carta desde el Más Allá… La de Juan Vené para quienes me leen en el Más Acá”.
En ella, Vené imaginó su propia llegada al “Más Allá” y se encontró allí con algunas de las figuras que marcaron su vida entre el béisbol y el periodismo, entre ellas Roberto Clemente, Eladio Secades, Carlitos González, Pancho Pepe, Delio Amado León y Buck Canel.
“Finalmente, he llegado aquí, a eso que ustedes llaman Más Allá, que ahora me toca a mí decirle, el Más Acá”, escribió.
Como si estuviera haciendo una de sus tantas crónicas, Vené describió aquel encuentro y asumió nuevamente el papel que ejerció durante más de siete décadas: el de periodista que observa, pregunta y cuenta.
Y cerró su última columna con una frase que hoy parece una despedida: “Ahora los dejo, porque me voy a disfrutar y a reportar acerca de todo esto tan maravilloso”. Para hacernos imaginar la situación, como siempre lo hizo con él béisbol.
Una vida contada desde la pelota
Vené recibió en 1957 el Premio Nacional de Periodismo y cubrió su primera Serie Mundial en 1960. Publicó libros sobre béisbol y transmitió durante 19 temporadas partidos de las Grandes Ligas para Venezuela, Estados Unidos y otros países de habla hispana.
En 2014 fue exaltado al Salón de la Fama y Museo del Béisbol Venezolano por su trayectoria como reportero y cronista deportivo.
Hoy, con su muerte, desaparece una de las voces más longevas y reconocibles del periodismo deportivo venezolano. Pero nos quedan sus columnas, sus investigaciones, sus opiniones —las celebradas o no—, sus libros y sus frases.
Porque queda también una generación que, mucho antes de que el béisbol, sus estadísticas y hasta probabilidad pudiera seguirse desde un teléfono, aprendimos a mirar la pelota a través de periodistas como Juan Vené.
Por Mariangel Moro Colmenárez (CNP 25.482)
